Con un extenso terreno habitado en centro y Suramérica, esta enorme cigüeña tropical es un ave inconfundible de los humedales americanos, desde México hasta Argentina, y es especialmente abundante en los llanos venezolanos.
Aunque se parece bastante a su pariente, el marabú africano, se diferencia e este porque, aunque es carnívoro, no come cadáveres, prefiere como principal alimento todo lo que pueda pescar dentro del agua, demostrando un especial gusto por las anguilas.
El garzón soldado es el ave voladora más alta de Centro y Sudamérica, y la segunda del continente en envergadura (alas desplegadas) superada solo por el cóndor andino.
Tiene la capacidad de inflar a voluntad los sacos aéreos subcutáneos ubicados en el cuello, fácilmente notable por el contraste de su color rojo sobre el negro.
Pasan la mayoría del tiempo descansando parado en el suelo o en el agua, con el cuello encogido o limpiándose el plumaje.
Cuando busca alimento se le puede ver dando picotazos al agua mientras camina o corre para atrapar sus presas. También es frecuente que robe alimento a otros individuos o a otras especies de aves.
No presenta dimorfismo sexual, ambos géneros son de aspecto similar, pero el macho es claramente más grande que la hembra y aunque por lo general, catalogan al garzón soldado como un ave solitaria, vive toda su vida con una misma pareja y puede formar grupos para alimentarse o dormir alejados del agua.
