ALDA y la misión LUCY de la NASA #2Mar

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El próximo 16 de octubre de 2021, la NASA tiene previsto el lanzamiento de la misión LUCY a los asteroides troyanos del planeta Júpiter. El objetivo principal de la misión, el asteroide Patroclo, es un objeto binario y a pesar de conocerse muy bien su órbita hay aspectos que la NASA desea tener bastantes claros sobre el mismo, como presencia de anillos o existencia de otro satélite.

Asteroides troyanos objetivo de la misión Lucy. En primer lugar el binario Patroclo-Manoetio, le siguen Euríbate, Orus, Leoco y Polímele. Crédito: NASA.

Para desentrañar características importantes de los asteroides, los astrónomos utilizan las ocultaciones de estrellas, en donde se observa cómo se extingue la luz del astro a medida que el asteroide se atraviesa en la línea de vista que existe entre la estrella y la Tierra.

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Tal circunstancia ocurrirá para el asteroide Patroclo el próximo 26 de marzo de 2021, y la Asociación Larense de Astronomía está preparando su instrumental para registrar tal evento.

¿Qué son los asteroides troyanos?

Los asteroides troyanos son objetos del Sistema Solar capturados por un cuerpo principal (planeta). Hasta el momento se han descubierto troyanos en los planetas Júpiter (miles de ellos), Neptuno (28 asteroides), Marte (4) y la Tierra (2).

En total existen 5 puntos de Lagrange. Los asteroides troyanos se disponen en los puntos 4 y 5. Crédito: NASA.

Los asteroides troyanos se disponen a 60° por delante (punto L4) y atrás (punto L5) del planeta, en puntos que se conocen con Lagrangianos, debido a que fue el matemático italo-francés Joseph-Louis Lagrange (1736-1813) quien los definió como regiones en donde se equilibran las fuerzas gravitatorias del Sol y el planeta.

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¿Por qué los asteroides se llaman troyanos?

El 22 de febrero de 1906, el astrofotógrafo alemán Max Wolf descubrió un asteroide que se desplazaba en una órbita inusual: parecía que se movía conjuntamente con el planeta Júpiter.

Astrónomos europeos, al analizar el desplazamiento del asteroide, se percataron que se desplazaba en el punto L4, predicho 100 años antes por Lagrange. Ocho meses después, el pupilo de Wolf, August Kopff, descubrió un asteroide que se desplazaba en el punto L5, detrás de Júpiter. Al comenzar a realizar descubrimientos de asteroides ubicados en los puntos L4 y L5 del planeta Júpiter, el astrónomo austríaco Johann Palisa sugirió los nombres de Aquiles, Patroclo y Héctor, héroes del poema épico La Iliada de Homero, para los primeros tres asteroides descubiertos con estas características.

Con los años, los astrónomos comenzaron a llamar el “campo griego” a los asteroides del punto L4 y “campo troyano” a los del punto L5. Como los primeros tres asteroides se bautizaron antes de adoptar esta metodología, el asteroide Patroclo (griego) quedó en el campo troyano, mientras que Héctor (troyano) quedó en el campo griego. Posteriormente, los astrónomos respetaron los bautizos para cada campo, y los héroes griegos se ubican en L4 y los troyanos en L5. De manera general, a este tipo de asteroides se les denomina “troyanos”.

¿Por qué la misión se llama Lucy?

La misión fue denominada Lucy en homenaje al fósil homínido de los australopitecos afarensis, encontrado en Etiopía, África en el año de 1974. Se le bautizó Lucy ya que el equipo de antropólogos que estudiaban el fósil escuchaba la célebre canción de los Beatles “Lucy in the sky with diamonds” (Lucy en el cielo con diamantes).

Los científicos de la NASA escogieron ese nombre ya que al igual que el fósil, el trabajo sobre los asteroides troyanos puede arrojar grandes pistas sobre los orígenes del Sistema Solar.

La misión Lucy fue considerado proyecto factible en 2017 y se incorporó al Programa Discovery de la NASA.

La ocultación del 26 de marzo.

El próximo día viernes 26 de marzo de 2021, ocurrirá la ocultación de una estrella muy tenue de la constelación de Escorpión por el asteroide (617) Patroclo. La misma ocurrirá a las 9:26:01 UT (5:26:01 Hora Legal de Venezuela) y se estima que la misma tenga una duración de 18 segundos y produzca una caída de brillo en la estrella de 2m,3 magnitudes.

La estrella en cuestión se encuentra ubicada en RA: 16h 16m 49,9s y Dec: -27° 23¢ 51² (J2000) y su magnitud visual es de 14m,77, lo que representa un verdadero reto para nuestros recursos astronómicos.

El asteroide Patroclo es binario y su satélite se llama Menoetio. El tamaño del asteroide Patroclo es de 127 km, lo que representa la franja principal de la ocultación.

Trayectoria de la ocultación para Venezuela. Nuestro observatorio se encuentra en el límite superior. La trayectoria principal pasa sobre Valencia y Caracas. Crédito: NASA.

Si bien el Complejo de Observación Astronómica Tayabeixo, COAT, (el observatorio astronómico del Estado Lara) se encuentra en el límite superior del evento, ALDA ha alertado a miembros y amigos de la asociación que viven en la trayectoria central de la ocultación en las poblaciones de El Sombrero, Estado Guárico; Guarenas, Estado Miranda y Caracas, los cuales disponen de equipos con el tamaño suficiente para capturar el evento.

Los resultados de la ocultación (positivos o negativos) serán reportados al Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México, UNAM, que fungen como coordinadores para Latinoamérica.

Solo nos resta desear que para la noche y madrugada de la ocultación tengamos un cielo limpio de nubes, para poder registrar tan importante evento que coadyuvará a mejorar los cálculos de trayectoria de la misión Lucy.

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