Esta garza habita las zonas húmedas situadas en el sur de Estados Unidos y Sudamérica. Tiene el pico aplanado, en forma de cuchara, el cual mueve de un lado a otro para filtrar su comida del barro de las orillas de los ríos, lagos y estuarios donde habita.

Se diferencia de otras especies de espátulas por la fuerte coloración rojiza o rosada de algunas plumas en los adultos, sobre todo en las alas.

La Paleta es un ave grande, mide aproximadamente 75 cm. Su plumaje es casi totalmente rosado, en la etapa adulta, de joven es blanca con tintes rosados.

Como los flamencos y corocoras, el color de su plumaje viene de las ricas fuentes de pigmentos carotenoides que se encuentran en los invertebrados que consume. Es bastante silenciosa, algo que no es común entre las aves.

Habita en llanos, bosques de mangle, bosques pantanosos, ciénagas, pantanos y pozos en sabanas y otras áreas abiertas cerca del nivel del mar. Vive en grupos pequeños, algunas veces acompañada de corocoras, otras garzas y garzones.

La Paleta es un ave muy particular y no se conocen subespecies. Su color la ha hecho blanco de algunos cazadores para arrebatarle las plumas, En la actualidad su población está disminuyendo por la caza, la pérdida de su hábitat y la contaminación de los lugares donde se alimenta.