En una espaciosa piscina cubierta con recortes de peces en las paredes, un grupo de niños pequeños se balanceaba, flotaba y pateaba tímidamente.
Parecía una clase de natación para principiantes. Pero aquí, los instructores atendían individualmente o incluso en parejas a cada niño. Algunos sostenían tarjetas para que los niños se comunicaran con los profesores señalando en lugar de hablar. Nadie tocaba silbatos.
Todos los estudiantes de la clase de la escuela de natación Small Fish Big Fish tenían autismo, un trastorno del desarrollo asociado a un peligro de ahogamiento superior al promedio.
Esto ha preocupado durante mucho tiempo a expertos en autismo y a sus padres, pero datos recientes dejan muy claro lo que está en juego. En Florida, un estado donde el agua abunda desde las playas hasta los patios, más de 100 niños con autismo o que estaban siendo evaluados para detectarlo se han ahogado desde principios de 2021, según el Consejo de Servicios Infantiles del Condado de Palm Beach.
Miedo entre los padres
Las cifras ponen de relieve un dilema que a menudo se pasa por alto: el autismo hace que la instrucción en natación sea aún más necesaria, pero a menudo, aún más difícil de conseguir.
“Es un cambio de vida para los niños con autismo”, dijo Lovely Christostome, quien este invierno se asustó cuando su hijo de 6 años se escapó de la casa familiar y deambuló por su vecindario rodeado de lagos. Una vez intentó inscribirlo en clases de natación en una piscina pública, pero se negó a entrar.
Pero su hijo estaba en la piscina en la clase específica para autismo de Small Fish Big Fish. Una instructora lo ayudó a flotar boca arriba. Cuando empezó a mostrar molestias (no le gusta mojarse la cabeza), lo colocó de lado, donde parecía estar tranquilo.
Se estima que el autismo afecta a 1 de cada 31 niños estadounidenses . Su seguridad en el agua ha recibido atención pública ocasional después de tragedias como la muerte de Avonte Oquendo , un adolescente autista que fue encontrado en un río de Nueva York en 2014 tras desaparecer de su escuela.
