Cuando se habla de la ingeniería, los estudiosos afirman que esta especialidad «tiene un papel protagónico en el desarrollo tecnológico de este milenio, pues es y siempre será la encargada de transformar la naturaleza y las materias primas; racionalizar los procesos económicos y contextualizarlos con la sociedad. Si se piensa en una profesión del futuro, esa es la ingeniería».
Precisamente, ese es el objetivo que se ha desarrollado, a través de su Educación Politécnica, la Universidad Nacional Experimental Politécnica Antonio José de Sucre (Unexpo). Por ello, esta institución constantemente desarrolla nuevos esquemas académicos, con el objetivo de lograr una formación integral en el ingeniero del futuro.
Esta capacitación se extiende a sus docentes, quienes continúan sus estudios doctorales, a fin de actualizarse y convertirse en multiplicadores de conocimientos y experiencias.
Esta preparación académica ha permitido que estudiantes y profesores desarrollen importantes e interesantes investigaciones y proyectos, contando con las competencias necesarias para resolver problemas y buscarle soluciones efectivas, en cualquier área de la ingeniería.
Aportes importantes en pro de las comunidades
Uno de los estudios que se ha cristalizado con éxito está relacionado con el agua, un recurso vital para la vida y necesario para el desarrollo de las comunidades.
Actualmente, las dotaciones pueden ser vía acueducto, desde plantas de tratamiento o directamente desde la fuente, sin el adecuado tratamiento. Las fuentes incluyen embalses, ríos, pozos subterráneos, entre otros.
El caso de algunas comunidades de los estados Portuguesa y Yaracuy que emplean agua subterránea extraída por bombeo y consumida, en la mayoría de los casos sin tratamiento o sin el procedimiento adecuado, han sido estudiadas por el Grupo de Calidad de Agua del Departamento de Ingeniería Química del Vicerrectorado Barquisimeto de la Unexpo, conformado por los profesores Wilmer Dudamel, Diana Posada, Leadina Sánchez, Mayantino Garaboto y Thania Rivero, conjuntamente con estudiantes de trabajo especial de grado.
Estos estudios revelan haber encontrado que el agua presenta valores elevados de compuestos iónicos disueltos, que se encuentran por encima de los aceptados como permisibles según las Normas Venezolanas de Agua para Consumo Humano (Decreto N° 36.395).
Características de las aguas evaluadas
Durante los estudios realizados, los investigadores confirmaron que los elevados niveles de sales disueltas, principalmente de calcio, magnesio, flúor, sulfato, entre otras, la hacen no potable. Es por ello, que existe la necesidad de plantear y/o desarrollar técnicas de tratamiento en las aguas subterráneas empleadas por comunidades de esas zonas sin tratamiento previo, a fin de adecuarlas a los parámetros regidos por las Normas Sanitarias de Calidad de Agua para el Consumo Humano y hacerlas aptas para estos poblados.
Aguas de consumo humano, efecto favorable del flúor
Los integrantes del Grupo de Calidad del Agua del Departamento de Ingeniería Química del Vicerrectorado Barquisimeto de la Unexpo sostienen que el flúor tiene una gran afinidad por los tejidos calcificados. Por tal razón, este elemento en dosis reguladas tiene efectos favorables en relación a la prevención de caries dentales.
Afirman que se encuentra altamente documentado, a nivel mundial, que las aguas empleadas para la bebida humana y la preparación de alimentos, que contienen una proporción no mayor de 1 a 1.5 mg/L de flúor, protegen las dentaduras de los niños que hagan uso de las mismas, desde los primeros años de sus vidas, hasta los 12, 13 ó 14 años de edad. En consecuencia, estadísticamente se ha comprobado que estos jóvenes presentan menos caries dentales que las poblaciones que utilizan aguas que no contengan prácticamente flúor.
Efecto desfavorable del flúor
Por otra parte, sostienen que se ha demostrado que concentraciones de flúor superiores a los 2 mg/L en aguas destinadas al consumo humano generan, con el tiempo, fluorosis dental. Esta es una hipomineralización permanente del esmalte de los dientes, inducida por el flúor en el desarrollo de los dientes.
Otro problema radica en lesiones óseas como fluorosis esquelética, que es una acumulación excesiva de flúor en los huesos, asociadas con el aumento de la densidad del hueso y el envejecimiento. El flúor incorporado en el hueso (como fluoroapatito) produce una modificación en la composición externa de los huesos, tornándolos frágiles y quebradizos, entre otras anomalías relacionadas existen las alteraciones tiroideas, retraso en el crecimiento y problemas renales.
Tecnología en tratamiento de aguas subterráneas
En el Departamento de Ingeniería Química del Vicerrectorado Barquisimeto de la Unexpo se han desarrollado investigaciones, cuyos objetivos son disminuir los niveles de flúor en las aguas subterráneas, acondicionar el agua que por su elevada dureza y la falta de desinfección (cloración) hace que esta no sea apta para consumo humano, produciendo riesgos a la salud de los consumidores. Sumado a esto, la implementación de técnicas de tratamiento impactará positivamente en el poblado, al poder utilizar el agua para otros fines, como proyectos comunitarios de elaboración de alimentos, riego, etc.
A través del Grupo de Calidad de Agua del Departamento de Ingeniería Química del Vicerrectorado Barquisimeto de la Unexpo se han estudiado varias técnicas de tratamiento para remover flúor, entre ellas se encuentran: ablandamiento con cal, coagulación con aluminio, alúmina activada, resinas de intercambio iónico, ósmosis inversa y carbón de hueso animal. Es importante señalar que a la hora de definir la alternativa más adecuada, deben tomarse en cuenta la capacidad, la calidad y la disponibilidad de la fuente.
Para empezar es necesario establecer datos demográficos, para definir así la proyección del consumo, la capacidad de la fuente hídrica, la calidad del agua con la cual se va a someter la tecnología (análisis microbiológico y fisicoquímico), factores técnico-sociales, equipos de operación, en algunos casos fabricación de materiales, insumos para mantenimiento, entre otras. Toda esta información es relevante, con el fin de conocer las limitaciones desde el punto de vista técnico de la tecnología a utilizar.
