Es la especie más pequeña del género Podocnemis y se distingue por sus manchas rojas brillantes o rojizo-anaranjadas en su cabeza.
Posee el caparazón de un tono café o negro cenizo, con gradaciones de grises hacia los costados del mismo. El plastrón (parte baja del caparazón, el pecho) presenta un colorido café amarillento en la superficie medial con tonalidades grises en sus costados.
Están asociada con el hábitat de agua dulce. Se encuentran en climas tropicales. Es omnívora (se alimenta tanto de vegetales como de seres vivos) con hábitos de caza y alimentación diurnos.
Su reproducción es ovípara y la hembra puede llegar a poner hasta 18 huevos, por anidada y hasta 4 veces al año.
A nivel global está considerada Vulnerable (IUCN 2014) y se encuentra incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (Cites 2014).
Es la segunda tortuga más consumida por lugareños en los alrededores del Orinoco. La extracción anual de tortugas acuáticas para alimento en esta zona se estima en 400.000.
Considerando que el hábitat del chipiro está constituido por los ríos de aguas negras, que naturalmente son de muy baja productividad, y debido a la constante presión de caza a que es sometido, es difícil que las poblaciones de la especie en el país puedan mantenerse por sí solas.
