Llegó a Barquisimeto a mediados de 1940, acompañando a su madre. Hijo único. Vecinos de El Manteco cuentan como todos los mediodías llegaba a visitarla, en un hogar lleno de envolventes olores que emanaban de su cocina.
Sus inicios en la fotografía se remiten al diario Última Hora propiedad de Don Francisco Villazán y Carrillo, el cual circuló entre 1949 y 1959. El poeta e investigador Esteban Rivas Marchena define la labor pionera allí desarrollada como la de una escuela “donde se aprendía enseñando y se enseñaba aprendiendo”. Con Villazán participó en el registro de hechos que conmocionaron a la sociedad larense y cimentaron su formación como reportero de sucesos.
A la desaparición del vespertino, Peña encontró en el diario EL IMPULSO su segunda casa. Caso excepcional trabajó en las tres sedes que ha tenido el diario: en la avenida 20, la carrera 23 y su actual sede.
En EL IMPULSO desarrolló habilidades y destrezas técnicas logradas a punto de “patear la calle” y realizaría los más originales reportajes gráficos. Uno y otro testimonio compiten con la prensa nacional e internacional y le valieron numerosos reconocimientos. No por casualidad fue Jefe de Fotografía por más de dos décadas.
Su obra fotográfica es una de las más completa crónica de su tiempo: la dictadura perejimenista y su derrocamiento; la guerrilla de la década de 1960 y sus secuelas; tragedias aéreas en el aeropuerto local; el choque del tanquero Esso contra el puente Rafael Urdaneta de Maracaibo; inundaciones en Carora y sucesos locales, dan cuenta de su trascendencia.
Sus encuadres competían con su magnificencia y personalidad, a testimonio de sus contemporáneos, su versatilidad era sorprendente al tanto de su figura; lograba planos novedosos que exigían un esfuerzo, inusual a su corpulencia. A la par trabajó para innumerables organismos públicos y privados. Casado con Gladis Chirinos Arambulet, procrearon numerosa descendencia.
Su obra es un referente nacional, aún cuando igual muchos de sus coterráneos y de cientos de fotógrafos de provincia, es ignorada en los compendios y estudios que sobre el fotoperiodismo y la comunicación de masas se han escrito o esperan por escribirse. José Antonio Peña fue fundador del Círculo de Reporteros Gráficos y precursor del documentalismo. Viajando con su obra a través del tiempo, encontramos a un fotógrafo único, extraordinario, cuyo legado es un espejo de la segunda mitad del siglo XX, que podía ser vista desde un helicóptero o bien con el agua hasta la cintura.
