Uno de los dos tanques de nafta que se incendiaron en la refinería venezolana El Palito seguía ardiendo el viernes y, aunque las llamas empezaban a ser sofocadas, a clientes de la petrolera estatal PDVSA les preocupan los envíos de combustible.
El incendio en El Palito es el segundo incidente que Petróleos de Venezuela (PDVSA) ha sorteado en menos de un mes, tras una explosión en la refinería de Amuay, la mayor del país, que dejó parada la instalación casi por completo durante seis días.
«El tanque está casi extinguido, la refinería está en operaciones», dijo a Reuters el viernes el ministro de Petróleo y presidente de PDVSA, Rafael Ramírez.
El fuego, que fue originado por un rayo la tarde del miércoles, no dejó heridos ni daños estructurales, aunque todavía generaba una columna de humo negro sobre el depósito.
Las unidades de proceso de la refinería -una de las tres que funcionan en el país sudamericano- no han sido detenidas, como ocurrió hace tres semanas en Amuay, pero el fuego en el patio de tanques genera complicaciones para almacenar derivados y disponer de ellos para la exportación y el mercado doméstico.
Las autoridades habían estimado inicialmente que las llamas serían sofocadas el jueves después de que parte de la nafta del tanque aún envuelto en fuego pudo ser transvasada, pero las labores están tomando más tiempo de lo previsto.
Los envíos de combustible al exterior, que constituyen el principal ingreso de divisas del país miembro de OPEP, no están sufriendo por el incendio, aseguró el ministro de Petróleo, Rafael Ramírez.
«Las exportaciones están normales, están bajo control», dijo el funcionario, quien en varias ocasiones ha subrayado que Venezuela no ha importado derivados terminados durante estas contingencias.
Sin embargo, clientes de PDVSA dijeron a Reuters que les preocupaba que el flujo de exportaciones viene bajando en las últimas semanas. «No está saliendo mucho de Venezuela en este momento», dijo uno de ellos bajo condición de anonimato.
Trabajadores de la refinería de Amuay, que está operando a 50 por ciento de su capacidad instalada, dijeron por su parte que no se está cumpliendo con la totalidad de los despachos y que una de las unidades de destilación de crudo tiene daños severos tras la explosión, lo que retrasará su reinicio.
SEÑALES PREOCUPANTES
La tragedia en Amuay, que dejó más de 40 muertos, un centenar de heridos y unas 1.600 viviendas dañadas, impulsó al alza los precios de la gasolina a fines de agosto.
Apenas días después de que Ramírez sostuvo que el efecto sería sólo coyuntural tras el reinicio de algunas unidades de proceso de Amuay, ocurrió el incidente de El Palito.
Un dirigente del sindicato petrolero en la zona, Robert González, dijo que los trabajadores habían advertido sobre la falla de algunos equipos de control de incendio en El Palito, pero en particular el sistema de los tanques había recibido mantenimiento recientemente.
La situación del circuito refinador de PDVSA, cuyos índices de siniestralidad se han elevado, mantiene a operadores atentos a Venezuela, que este año ha reducido su envío de derivados a Estados Unidos para llegar a un mínimo de 38.000 barriles por día (bpd) en junio, según la estadounidense Administración de Información de Energía (EIA por su sigla en inglés).
Las compras de derivados de Venezuela a Estados Unidos se mantuvieron en franco ascenso para llegar a 103.000 bpd en junio, el triple que el mes previo, especialmente naftas, componentes y gasolina terminada de motor, según la EIA.
PDVSA no publica regularmente cifras de producción o exportaciones desde el 2011, luego de que culminó un contrato de auditoría que le había impreso credibilidad a sus estadísticas, pero un documento interno reveló este mes que la empresa no ha cumplido sus metas de bombeo durante este año.
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