Planetary Society, una organización privada que promueve la exploración espacial, dijo que su vela solar experimental, llamada LightSail y enviada a órbita el 20 de mayo con el fin de internarse en el espacio, se ha desplegado casi enteramente.
Este éxito, según los organizadores, abre la vía a un nuevo y más ambicioso programa previsto para 2016: el vuelo de una nave propulsada únicamente por vientos solares.
El objetivo de esta misión es crear velas que, así como las que impulsan a los veleros con los vientos del mar, puedan navegar por el espacio gracias a las radiaciones solares. Sería una manera lenta, pero más económica, de explorar los suburbios del planeta.
«La imagen de la cámara confirma que la vela se desplegó. Es la última etapa de esta misión, destinada a preparar el vuelo de una nave propulsada por una vela solar en 2016», precisó Jason Davis en la página de internet de la Planetery Society, cofundada por el célebre astrónomo y divulgador científico Carl Sagan en 1980.
Financiado por miembros de esta asociación, el proyecto de 4.300 millones de dólares puso a prueba programas informáticos, sistemas mecánicos y equipos de comunicaciones; además de los materiales para la vela.
La vela objeto de este experimento consiste en cuatro paneles de una superficie total de 32 metros y de 4,5 micras de espesor (una micra es la milésima parte de un milímetro). Está compuesta de varias capas de Mylar, un polímero muy fino y ligero que refleja la luz.
Las naves impulsadas por velas solares podrían ser útiles para seguir asteroides y cometas u observar tormentas solares, según los astrónomos.
